L’intelligenza artificiale (IA) ha iniziato a produrre incrementi misurabili nei settori manifatturieri dell’Unione Europea (UE). Tuttavia, l’interrogativo principale — ovvero se il blocco possa competere con Cina e Stati Uniti senza l’energia a basso costo necessaria per il calcolo avanzato dell’IA — è oggi al centro del futuro industriale del continente.
L’adozione dell’IA nell’UE è raddoppiata rispetto al 2023, con il 17% di tutte le imprese manifatturiere che utilizza tale tecnologia per aumentare produttività ed efficienza. Tuttavia, questo dato rimane ancora inferiore rispetto alla media dell’economia generale e ai competitor statunitensi e cinesi.
La posta in gioco risiede nella capacità dell’Europa di tradurre i primi vantaggi dell’IA in competitività a lungo termine, evitando di restare ulteriormente indietro rispetto a rivali dotati di una maggiore capacità di calcolo e di costi energetici più contenuti.
Ad oggi, oltre il 75% della potenza di calcolo avanzata per l’IA a livello mondiale risiede negli Stati Uniti, seguiti dalla Cina con circa il 15%, secondo Nina Schick, stratega della Sovereign AI. L’Europa detiene meno del 4%, una condizione che, a suo avviso, lascia il cuore industriale del continente in uno stato di sotto-ottimizzazione.
L’UE ha frenato la propria competitività nell’IA a causa di una burocrazia definita “caligoliana“, di un’eccessiva regolamentazione e di prezzi dell’energia “letali”. L’ultimo balzo dell’inflazione, trainato dai rincari energetici di marzo a seguito del conflitto in Medio Oriente, sottolinea la fragilità del mercato energetico europeo.
“L’Europa ha bisogno di deregolamentazione, tasse più basse, prezzi dell’energia ridotti e reindustrializzazione”, ha dichiarato mercoledì a Bruxelles Jacob S. Helberg, Sottosegretario di Stato USA per gli Affari Economici. “L’Europa necessita disperatamente di queste riforme, non perché lo chieda Washington, ma perché l’evidenza dei fatti lo impone”.
Il potenziale di crescita per l’UE è sostanziale
La Banca Centrale Europea (BCE) ha stimato che l’IA potrebbe aumentare la produttività dell’area euro di oltre il 4% nel prossimo decennio. Il potenziale vantaggio per i produttori dell’UE è considerevole, presupponendo che si verifichino condizioni favorevoli.
Studi condotti a livello aziendale suggeriscono che l’adozione dell’IA può incrementare la crescita annuale della produttività dei dipendenti fino a tre punti percentuali, secondo un rapporto di ING Think del 24 marzo.
“Le aziende manifatturiere che implementano l’IA tendono a superare i concorrenti che non lo fanno, sia in termini di produttività che di quota di mercato”, ha dichiarato nel rapporto Edse Dantuma, economista di ING. “Sebbene i benefici varino a seconda delle mansioni e quindi dell’azienda, l’industria corre il rischio di restare esclusa da una nuova tecnologia di portata storica con guadagni di produttività potenzialmente significativi”.
L’analisi di ING ha indicato i vincitori spesso trascurati dell’adozione dell’IA: logistica, catene di approvvigionamento, acquisti, servizio clienti e flussi di lavoro ingegneristici rappresenteranno enormi opportunità di efficienza.
“Il potenziale maggiore dell’IA non risiede nel processo produttivo centrale in sé”, ha osservato Dantuma.
Le applicazioni dell’IA offrono vantaggi tangibili
Le applicazioni dell’intelligenza artificiale non sono astratte, ma offrono benefici reali in termini di produttività.
Esse possono prevedere in modo affidabile i guasti ai macchinari, riducendo i tempi di inattività del 35–45% e i costi di manutenzione del 25–30%. Possono inoltre ottimizzare le scorte in catene di approvvigionamento complesse, riducendo i costi di gestione del magazzino del 15–30%, a seconda dell’applicazione.
L’IA generativa può accelerare i cicli di progettazione dei prodotti producendo e testando prototipi virtuali. Alcune aziende hanno riportato riduzioni dei tempi di progettazione fino all’87%, mentre la prototipazione virtuale è stata associata a una contrazione del 75% dei tempi di sviluppo e del 50% dei relativi costi.
Per un continente che deve fare i conti con la carenza di manodopera e il declino demografico, questa non è solo un’opportunità, ma una necessità. L’IA offre inoltre una soluzione parziale al cronico deficit di competenze in Europa, automatizzando i compiti ripetitivi e permettendo ai lavoratori di concentrarsi su attività a maggior valore aggiunto.
Siemens AG ha ridotto i costi di automazione del 90% in alcune fasi di assemblaggio presso il suo stabilimento di Erlangen, in Germania, implementando robot guidati dall’intelligenza artificiale in grado di prelevare vari componenti e materiali per posizionarli nelle linee di montaggio automatizzate.
Il percorso dell’UE verso la scalabilità resta incerto
Tuttavia, il percorso dell’Unione Europea per rendere scalabili questi vantaggi derivanti dall’IA appare disomogeneo. L’adozione varia sensibilmente in base alle dimensioni dell’azienda e alla collocazione geografica.
Le grandi imprese hanno una probabilità tre volte superiore di utilizzare l’IA rispetto alle realtà più piccole, evidenziando un divario strutturale che potrebbe ampliarsi nel tempo. Nel frattempo, il tasso di adozione differisce nettamente tra i vari Paesi: l’Europa settentrionale è in testa, mentre alcune aree dell’Europa orientale segnano il passo.
La Germania, la principale economia del continente, dovrà compiere progressi significativi nel campo dell’IA, secondo ING Think. Nel 2024, il valore del software di proprietà ammontava solo al 2,1% del valore aggiunto, dato considerevolmente inferiore alla media del 6,3%. La Francia guida la classifica con l’11,0%, seguita dall’Austria all’8,3% e dalla Svezia al 7,6%.
La sfida non è puramente tecnologica; le barriere organizzative e culturali rimangono rilevanti. Molte aziende faticano a integrare l’IA nei flussi di lavoro e i progetti pilota spesso non riescono a diventare strutturali.
“Le ricerche dimostrano che il 95% dei progetti pilota di IA generativa fallisce perché le organizzazioni cercano di evitare ogni tipo di attrito”, ha dichiarato Dantuma.
Pertanto, una trasformazione di successo basata sull’IA richiede leadership, strategia e la volontà di ripensare i vecchi processi produttivi.
L’UE possiede un vantaggio nell’IA “fisica”
Per il World Economic Forum (WEF), la questione non riguarda dove risiedano i guadagni, ma piuttosto come l’Europa possa competere a livello strutturale. Il WEF sostiene che sia improbabile che l’Europa vinca una battaglia frontale nell’IA incentrata sul software, dove dominano i giganti tecnologici statunitensi.
Al contrario, il suo vantaggio risiede nell’IA fisica: l’integrazione dell’intelligenza artificiale in macchinari, infrastrutture e sistemi industriali. Siemens e ASML Holding NV (NASDAQ: ASML) sono all’avanguardia tra le società europee quotate in borsa nelle applicazioni di IA fisica.
Queste aziende sono ben posizionate per implementare l’IA al fine di migliorare i processi fisici, dalla robotica alla logistica. Altri esempi includono il produttore svedese di attrezzature industriali Atlas Copco e il leader finlandese dei sistemi di sollevamento Konecranes.
Tuttavia, questo modello dipende fortemente dal coordinamento. L’IA fisica richiede enormi volumi di dati provenienti dal mondo reale, che spesso coinvolgono più aziende e settori. Nessuna singola società può generare da sola dati sufficienti per addestrare modelli robusti.
“La soluzione definitiva non è una nuova tecnologia”, ha scritto Richard Forrest, CEO di Kearney Europe. “È la collaborazione”.
L’Europa parte da una posizione di debolezza
L’Europa ha iniziato il suo percorso da una posizione di relativa debolezza. Solo il 3% dei brevetti nell’area euro riguarda l’IA, contro circa il 9% degli Stati Uniti, e il continente sconta un ritardo nel calcolo avanzato.
Inoltre, l’Europa paga ingenti royalty ai detentori stranieri di tecnologie, sottolineando la dipendenza dall’innovazione esterna. Il limitato accesso al capitale limita ulteriormente la capacità delle imprese di scalare le nuove tecnologie.
“L’impatto maggiore si otterrà se l’IA darà un impulso concreto al ritmo dell’innovazione”, ha dichiarato Philip Lane, Capo Economista della BCE, in un discorso del 23 marzo. “Ciò potrebbe aumentare il tasso di crescita potenziale a lungo termine”.
I risultati dipendono in larga misura dalla velocità e dall’ampiezza dell’adozione, in particolare tra le imprese più piccole, ha aggiunto. Le grandi aziende manifatturiere con 250 o più dipendenti utilizzano l’IA tre volte più spesso (ovvero il 64% del totale) rispetto alle realtà più piccole con un numero di dipendenti compreso tra 10 e 50 (21%), secondo i dati di ING Think.
L’UE deve affrontare un serio problema energetico
A queste sfide strutturali si aggiunge un vincolo impossibile da ignorare: l’IA è una tecnologia ad alta intensità energetica.
Il consumo mondiale di elettricità dei data center è destinato a più che raddoppiare entro il 2030, raggiungendo i 945 terawattora, superando l’attuale consumo del Giappone, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia. L’addestramento di modelli di grandi dimensioni, la gestione dei data center e l’implementazione di sistemi di IA industriale richiedono enormi quantità di energia elettrica.
Con l’aumento della domanda globale di calcolo, l’accesso a energia economica e affidabile è diventato un fattore competitivo decisivo. I costi energetici determinano direttamente l’economia dei data center, dell’addestramento dell’IA e dell’implementazione industriale; prezzi più elevati si traducono in un’adozione più lenta e in una minore competitività proprio mentre i rivali globali stanno scalando le proprie attività.
La posizione dell’Europa in questo ambito è precaria. I prezzi dell’elettricità per uso industriale sono significativamente più alti rispetto a quelli di Stati Uniti e Cina, riflettendo sia il design strutturale del mercato sia la dipendenza dai combustibili importati.
Prezzi dell’elettricità, UE, Regno Unito e Mondo, 2015-2025, Fonte: Bruegel
L’Europa resta dipendente dall’energia importata
L’Europa rimane fortemente dipendente dai combustibili fossili importati. Di conseguenza, gli shock sui prezzi — come quelli innescati dal conflitto in Medio Oriente — hanno già iniziato a ripercuotersi sull’area euro.
L’inflazione annuale è salita al 2,5% a marzo, rispetto all’1,9% di febbraio, spinta dal conflitto mediorientale. Il trend dei prezzi al consumo per i prossimi 12 mesi nell’area euro è balzato lunedì a 43,40 punti in marzo dai 26,20 punti di febbraio.
“Il vincitore della prossima rivoluzione industriale non sarà la regione con i migliori ingegneri”, ha affermato David Frykman, General Partner di Norrsken VC. “Sarà la regione in grado di fornire l’energia più economica e abbondante”.
Per l’Europa, la corsa per scalare l’IA potrebbe rivelarsi, in ultima analisi, una corsa per garantirsi energia a prezzi accessibili, e il tempo a disposizione sta già per scadere.
Disclaimer: Le opinioni espresse in questo articolo non sono da considerarsi consigli di investimento e sono esclusivamente quelle degli autori. European Capital Insights non è responsabile di eventuali decisioni finanziarie prese sulla base dei contenuti di questo articolo. I lettori possono utilizzare questo articolo solo a scopo informativo ed educativo.
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Foto: questa illustrazione è stata generata utilizzando l’intelligenza artificiale tramite Midjourney
