Se si strizza un po’ gli occhi, il boom dell’intelligenza artificiale nel 2025 sembra un miscuglio di tutte le manie infrastrutturali che l’America ha mai visto. Il boom ferroviario dell’Ottocento. La spinta verso l’elettrificazione negli anni ruggenti del 1920. La mania per la fibra ottica alla fine degli anni ’90.
Ogni epoca aveva gli stessi tre ingredienti: un entusiasmo frenetico, una rete sovradimensionata e, dopo il tonfo, una base che silenziosamente ha alimentato le decadi successive di crescita economica.
Questa è l’ironia delle bolle: puniscono gli investitori sbagliati, ma premiano le infrastrutture giuste. L’ultima ricerca di KKR fa notare una cosa: i cicli del capitale vanno e vengono, ma le risorse fisiche restano e si accumulano.
Al momento, nulla è in costruzione più velocemente o con maggior ansia dei data center per l’intelligenza artificiale. McKinsey stima che entro il 2030 verranno investiti quasi 7 trilioni di dollari nelle infrastrutture globali dei data center, di cui oltre il 40% negli Stati Uniti. È eccessivo, è caotico, ma è anche quasi certamente necessario.
Un déjà vu assordante
La costruzione della rete in fibra ottica negli anni ’90 rappresenta il più vicino parallelismo recente. Le società di telecomunicazioni raddoppiarono la spesa per il capitale in quattro anni, riempirono il terreno con più fibra ottica di quanta ne potesse utilizzare chiunque, per poi assistere al crollo del NASDAQ del 78%. Eppure, tutta quella fibra “in eccesso” è diventata la spina dorsale di internet.
Le infrastrutture per l’intelligenza artificiale stanno seguendo lo stesso copione, ma KKR evidenzia una differenza chiave: questa volta la domanda è in ritardo molto meno. I tassi di vacanza dei data center statunitensi si aggirano vicino ai minimi storici.
Gli hyperscaler—Amazon (AMZN), Google (GOOG), Microsoft (MSFT) e Meta (META)—sono sulla buona strada per spendere più di 300 miliardi di dollari in capex quest’anno. Questo numero non include tutti gli altri che cercano di addestrare modelli, distribuire inferenze o costruire fattorie di GPU che sembrano piccole città, probabilmente utilizzando anche più energia.
La disponibilità di energia è diventata la nuova lotta per le zone. Sottostazioni e trasformatori ora si trovano sulla linea temporale del percorso critico. E in regioni densamente popolate da data center come il Northern Virginia, il terreno, i permessi e l’accesso alla rete sono diventati fossati competitivi.
Quindi, anche se l’ecosistema più ampio dell’IA attraversasse il classico scoppio di una bolla (e alla fine lo farà), queste risorse consolidate non svaniranno, ma semplicemente verranno riprezzate, riallocate e riproposte per la prossima ondata di domanda di elaborazione.
E questo ci porta a ciò che storicamente separa i vincitori dalle vittime.
I sopravvissuti alla bolla
Durante i cicli, gli stessi tre fattori tendono a determinare chi riesce a superare la crisi:
1. Sottoscrizione realistica
Non i “fogli di calcolo TAM dell’IA”, ma l’economia reale dei progetti, ovvero i rendimenti dopo i costi dell’energia, i costi di capitale e il rischio di utilizzo. KKR sottolinea che molti dei modelli più deboli si basano sulla locazione di GPU scarse o di energia a spread ridotti; non sopravvivono a lungo una volta che il credito si restringe.
2. Fossati che non possono essere falsificati
Diritti sull’energia, terreno, connessioni di rete, permessi e capacità operative per servire gli hyperscaler. Queste cose non sono facoltative; equivalgono ai diritti di passaggio ferroviari nel XIX secolo o ai condotti in fibra ottica a lunga distanza negli anni ’90.
3. Disciplina e riduzione del rischio
I vincitori hanno accordi di produzione a lungo termine, controparti equilibrate, costruzioni su misura e progetti flessibili in grado di assorbire la prossima generazione di acceleratori. In un settore in cui i cicli di aggiornamento dell’hardware vengono misurati in trimestri e non in anni, questo è un piano di sopravvivenza.
Trovare l’equilibrio
Lo studio di McKinsey mostra che l’espansione attuale sta mettendo a dura prova le infrastrutture a livello statale in modi in cui le bolle del passato non avevano fatto: la domanda di energia dei data center potrebbe triplicare entro il 2030, l’uso dell’acqua sta diventando un punto di riferimento politico e i mercati del lavoro locali non riescono a tenere il passo.
Ora le comunità si stanno ribellando, non perché non gradiscano i data center, ma perché i compromessi delle risorse stanno diventando sempre più difficili da ignorare.
Eppure, ogni grande ondata tecnologica alla fine ha trovato un equilibrio: le ferrovie si sono consolidate, l’elettrificazione si è standardizzata e la fibra ottica è stata acquistata a prezzi stracciati da società che in seguito sarebbero diventate giganti delle telecomunicazioni. Le infrastrutture che sono rimaste hanno creato molto più valore economico di quanto non ne abbiano mai distrutto.
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