Dopo anni di forti rialzi, le linee di tendenza diventano simultaneamente negative a causa del COVID-19. Dal petrolio greggio al gas naturale liquefatto (GNL) al carbone, i volumi in uscita delle materie prime energetiche statunitensi stanno diminuendo, in alcuni casi precipitosamente.
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Esportazioni statunitensi di greggio sull’orlo del precipizio?
La principale preoccupazione degli investitori del settore petroliere è rappresentata dalle esportazioni statunitensi di greggio verso l’Asia a bordo di navi cisterne molto grandi (VLCC; navi che trasportano 2 milioni di barili di greggio). Questo scambio ha un effetto di grande portata sull’equilibrio tra domanda e offerta di VLCC – e quindi sui tassi spot – perché il percorso è molto lungo; si tratta di 2,4 volte la distanza dal Golfo degli Stati Uniti all’Asia così come al Medio Oriente.
La prima preoccupazione per le esportazioni statunitensi si concentra sullo stoccaggio galleggiante. Sono stati caricati volumi record a bordo delle navi ancorate, in attesa di acquirenti.
La decisione della coalizione OPEC+ del 6 giugno di estendere i tagli alla produzione fino a luglio dovrebbe anticipare e accelerare il declino di tale stoccaggio galleggiante, la maggior parte del quale è già pre-posizionato in Asia.
Perché acquistare 2 milioni di barili di greggio al terminal in Texas, pagare per avere tre Aframaxes più piccoli (petroliere che trasportano 750.000 barili ciascuno) per trasferire il greggio in un VLCC in attesa al largo, quindi pagare oltre 50.000 dollari al giorno per portare il VLCC dall’altra parte del globo attraverso il Capo di Buona Speranza, quando un carico equivalente di greggio è fermo in un VLCC ancorato al largo di Singapore?
La seconda preoccupazione per le esportazioni statunitensi riguarda la produzione. La minore produzione nel bacino del Permiano equivale a minori flussi di pipeline verso i terminali di esportazione sulla costa del Golfo. L’Energy Information Administration (EIA) prevede che la produzione statunitense scenderà da 12,3 milioni di barili al giorno (b/g) nel 2019 a 11,6 milioni b/g quest’anno e 10,8 milioni b/g nel 2021.
Queste preoccupazioni sembrerebbero giustificate. Le esportazioni di greggio statunitensi stanno già diminuendo e il ritmo sembra pronto ad accelerare, il che potrebbe ridurre la domanda di petroliera misurata in tonnellate-miglia (volume moltiplicato per distanza) nei mesi a venire.
Argus Media, citando i dati dagli Stati Uniti Census Bureau, ha riferito che le esportazioni statunitensi sono diminuite da 3,71 milioni di barili al giorno a febbraio a 3,56 milioni di barili al giorno ad aprile e 3,08 milioni di barili al giorno a maggio.
Argus ha citato la banca di investimento Tudor Pickering secondo cui le esportazioni sarebbero rimaste al di sopra dei 3 milioni di barili al giorno a maggio “quasi da sole” a causa della domanda cinese, e che nella prima metà di giugno la domanda cinese è stata fortemente in calo, il che potrebbe spingere le esportazioni statunitensi di greggio al di sotto 3 milioni di b/g questo mese.
Argus ha riferito in un articolo separato che i raffinatori cinesi hanno acquistato solo un quarto dei volumi di greggio spot (in tutto il mondo, non solo negli Stati Uniti) nei primi 10 giorni di giugno rispetto ai primi 10 giorni di maggio, a causa di un eccesso di acquisti precedenti di greggio.
Nel frattempo, i volumi delle esportazioni statunitensi di aprile e inizio maggio sono stati gonfiati dagli acquisti di greggio per lo stoccaggio galleggiante – e tali operazioni non sono più economicamente fattibili.
Le stime settimanali preliminari dell’EIA mostrano che le esportazioni statunitensi di greggio sono scese sotto i 2,5 milioni di barili al giorno nella prima settimana di giugno. Le stime di esportazione di EIA stanno seguendo lo stesso percorso discendente delle sue stime di produzione.
(Dati del grafico: Energy Information Administration)
Annullamenti di massa per carichi di GNL
Proprio l’anno scorso,Il settore delle esportazioni di GNL negli Stati Uniti era in rapida ascesa, con una nuova ondata di FID (decisioni finali di investimento) per progetti in aggiunta a quelli già in atto e l’Agenzia Internazionale dell’Energia prevedeva che gli Stati Uniti avrebbero raggiunto il Qatar e l’Australia e sarebbero diventati il più grande esportatore mondiale di GNL entro i prossimi cinque anni.
Quel copione è stato completamente riscritto. Il prezzo delle materie prime del GNL è sceso ai minimi storici sulla scia del COVID-19 e lo spread tra il prezzo dell’Henry Hub statunitense e i prezzi spot europei e asiatici non incentiva le esportazioni, visti i costi di trasporto
Secondo l’analista di Stifel, Ben Nolan, “Attualmente, i prezzi di Henry Hub sono di 1,81 dollari per MMbtu [milioni di unità termiche britanniche], i prezzi in Europa sono di 1,66 dollari per MMbtu e i [prezzi] in Asia sono di 2,07 dollari/MMbtu. A questi livelli, c’è un’economia negativa nel trasporto di GNL dagli Stati Uniti verso l’Europa o l’Asia. Di conseguenza, le esportazioni statunitensi sono diminuite drasticamente.”
L’analista di Evercore ISI, Sean Morgan, ha riferito che tra la fine di marzo e l’inizio di giugno il volume di gas naturale che fluisce verso i terminali di esportazione statunitensi si è ridotto di oltre il 40% e che i nuovi FID per i progetti di esportazione hanno subito “un brusco arresto”.
Secondo Argus, “gli acquirenti di GNL statunitense hanno cancellato 25-30 carichi per giugno e altre 40-45 carichi potrebbero non essere caricati a luglio”.
I dati S&P Global Platts mostrano chele esportazioni di GNL statunitense nelle prime due settimane di giugno sono state in media di soli 3,6 miliardi di metri cubi al giorno, in calo del 45% rispetto alla media del mese di maggio.
* Media di giugno 2020 fino alla prima metà del mese (dati del grafico: S&P Global Platts)
Le tariffe delle spedizioni spot di GNL sono precipitate a seguito di una domanda di trasporto inferiore. Secondo Clarksons Platou Securities, i tassi spot sono di 31.000 dollari al giorno rispetto ai 90.000 dollari al giorno all’inizio di quest’anno e ai 60.000 dollari al giorno nello stesso periodo dell’anno scorso.
“Le tariffe di spedizione del GNL non sono buone”, ha affermato Nolan. “In effetti, se la storia è una guida, sono al livello più basso possibile e da questi livelli solo l’utilizzo tende a diminuire ulteriormente piuttosto che i tassi”.
Crollo del commercio di carbone
Gli acquirenti stranieri di carbone statunitense hanno gettato un’ancora di salvezza per le miniere in difficoltà degli Stati Uniti nel 2017-18. Mentre la domanda interna diminuiva di fronte alla regolamentazione ambientale e alla concorrenza del gas naturale, le esportazioni hanno contribuito a colmare il divario.
Il sollievo si è rivelato di breve durata. Le esportazioni di carbone USA sono scese a 84,2 milioni di tonnellate nel 2019, in calo del 20% su base annua e le prospettive sono peggiorate notevolmente nel 2020.
All’inizio di quest’anno, l’EIA ha previsto che le esportazioni di carbone USA sarebbero calate di un ulteriore 11% nel 2020. La pandemia ha provocato l’ennesima revisione del copione quando il GNL sottocosto ha sottratto quote al carbone da vapore USA nei mercati di servizi d’oltremare e la domanda di carbone USA si è sbriciolata a seguito del calo della domanda di acciaio.
Nelle sue previsioni di giugno riviste, l’EIA prevedeva che le esportazioni di carbone USA sarebbero ammontate a solo 57,7 milioni di tonnellate quest’anno, con un calo del 31% su base annua. Adesso l’EIA ritiene che la produzione di carbone per il 2020 scenderà a 480,8 milioni di tonnellate, il livello più basso dal 1963. Le esportazioni rappresenterebbero il 12% della produzione quest’anno, in calo dal 15,3% nel 2018.
* Stima 2020 (dati del grafico: Energy Information Administration)
Il calo delle esportazioni e della produzione sta avendo gravi ripercussioni nel settore ferroviario. I carichi settimanali di carbone ricevuti dalle ferrovie di classe I (SONAR: RRAILCARCOAL.CLASSI) sono crollati a 7.500-9.000 da 13.000-15.000 prima della pandemia di Coronavirus.
I primi quattro porti di esportazione del carbone negli Stati Uniti sono Hampton Roads, Virginia; Baltimora, Maryland; New Orleans, Louisiana; e Mobile, Alabama. Le esportazioni di carbone da Hampton Roads ad aprile sono diminuite del 16% su base annua, raggiungendo il livello più basso da dicembre 2016.
