Warren Buffett ha a lungo considerato le assicurazioni come la linfa vitale dell’impero di Berkshire Hathaway, descrivendole come “il motore che ha spinto la nostra espansione dal 1967”, secondo un articolo della CNBC del 2016. Ed è facile capire perché.
Grazie alla sua struttura finanziaria unica e alla capacità di generare un flusso costante di capitale investibile, l’assicurazione si è dimostrata un motore fondamentale della crescita di Berkshire. Ma con l’aumento della frequenza e della gravità dei disastri naturali, la pressione sul settore – e sulla sua redditività futura – non è mai stata così forte.
Buffett non ha mai nascosto il suo entusiasmo per il settore assicurativo, lodandone spesso il flusso di cassa iniziale. “È molto divertente perché si ottengono i soldi all’inizio e poi si scopre se si è fatto qualcosa di stupido in seguito”, ha detto all’assemblea degli azionisti della Berkshire Hathaway del 2024. Questa battuta coglie perfettamente l’equilibrio che gli assicuratori devono affrontare: incassare i premi oggi e sperare che i sinistri non ti mangino vivo domani.
Durante la stessa assemblea degli azionisti, ha anche dichiarato: “L’assicurazione è l’attività più importante della Berkshire”. Ma ciò che rende il modello assicurativo così interessante per Buffett non è la sua redditività immediata, bensì il flottante.
Per flottante si intendono i premi che gli assicuratori raccolgono prima di dover pagare i sinistri. Questa riserva di denaro è un dono finanziario che continua a dare. Invece di rimanere inutilizzato, può essere investito, generando rendimenti per l’assicuratore.
Per Berkshire Hathaway, questo galleggiante è stato a dir poco trasformativo. Nel 1970, il flottante assicurativo di Berkshire ammontava alla modesta cifra di 39 milioni di dollari. Nel 2016, era salito a 91,6 miliardi di dollari, fornendo a Buffett il carburante per finanziare le acquisizioni e gli investimenti che hanno trasformato Berkshire nell’attuale conglomerato.
Come ha detto Buffett nella sua lettera agli azionisti del 1997, la formula è semplice: “Un’attività assicurativa ha valore se il suo costo di fluttuazione nel tempo è inferiore al costo che la società dovrebbe sostenere per ottenere fondi”. In altre parole, finché la disciplina sottoscrittiva di Berkshire mantiene i rimborsi dei sinistri gestibili, la società può continuare a utilizzare il suo flottante assicurativo come fonte di capitale a basso costo. E Berkshire ha eccelso in questo senso, mantenendo un utile di sottoscrizione per 13 anni consecutivi – una rarità in un settore in cui operare in perdita è spesso la norma.
Secondo Reinsurance News, le attività assicurative di Berkshire hanno generato un rendimento positivo di 5,4 miliardi di dollari per il 2023.
Le catastrofi naturali sono sempre state un rischio, ma negli ultimi decenni sono diventate più frequenti e gravi, a causa dei cambiamenti climatici e della maggiore esposizione nelle aree ad alto rischio. Secondo Vision of Humanity, il numero di disastri naturali globali è passato da 39 nel 1960 a 396 nel 2019, con eventi meteorologici estremi come inondazioni, uragani e incendi selvaggi sempre più frequenti.
Gli incendi in California, gli uragani in Florida e nelle Caroline e altre catastrofi legate al clima mettono in difficoltà gli assicuratori. Questi disastri provocano sinistri massicci, costringendo le compagnie a rivalutare i modelli di rischio e ad aumentare i premi. Se da un lato questo può contribuire a migliorare i profitti nel breve periodo, dall’altro solleva interrogativi critici sulla sostenibilità a lungo termine dell’assicurazione di aree ad alto rischio.
Buffett ha riconosciuto la natura competitiva del settore assicurativo e la sua mancanza di tradizionali fossati come i brevetti o i marchi di fabbrica. “Le compagnie assicurative offrono polizze standardizzate che possono essere copiate da chiunque. I loro unici prodotti sono le promesse”, ha detto. Eppure, le filiali assicurative di Berkshire – GEICO, General Re e altre – hanno prosperato abbinando una sottoscrizione disciplinata a investimenti intelligenti. Anche in un campo affollato, il curriculum di Berkshire si distingue.
Tuttavia, la posta in gioco è più alta che mai. Poiché gli eventi meteorologici estremi continuano a mettere a dura prova gli assicuratori, le compagnie devono trovare un delicato equilibrio: applicare tariffe sufficienti a coprire i rischi crescenti senza farsi escludere dal mercato. Per gli investitori, il successo di Buffett nel settore offre lezioni di pazienza, disciplina e comprensione del potere del flottante. Per gli assicuratori, è un promemoria che ricorda che anche i motori più redditizi devono essere messi a punto con attenzione quando la strada da percorrere diventa difficile.
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