Mark Cuban ne ha viste di tutti i colori durante la sua lunga permanenza a Shark Tank. Con più di un decennio di affari all’attivo, l’investitore miliardario ha finanziato di tutto, da startup tecnologiche rivoluzionarie a prodotti stravaganti che sono diventati virali nel giro di una notte. Se da un lato Cuban ha ottenuto grandi successi con investimenti come Scrub Daddy e Bombas, dall’altro ha registrato una buona dose di perdite. Ma un affare spicca come il suo peggior investimento, un passo falso che descrive come “la mia più grande batosta”.
Questo dubbio onore va a Breathometer, un dispositivo portatile per il test dell’alito che inizialmente sembrava avere un enorme potenziale. La proposta è stata così convincente che è entrata nella storia di Shark Tank, portando tutti e cinque gli squali – Cuban, Kevin O’Leary, Daymond John, Lori Greiner e Robert Herjavec – a investire insieme un milione di dollari per una quota del 30%, valutando l’azienda a 3,3 milioni di dollari. Sembrava un colpo di fortuna.
Ma il sogno si è rapidamente trasformato in un incubo. In un’intervista rilasciata alla CNBC nel 2022, Cuban ha raccontato come il suo ottimismo iniziale abbia lasciato il posto alla frustrazione. “Era un ottimo prodotto”, ha detto. Tuttavia, il suo entusiasmo è svanito quando ha iniziato a seguire il fondatore Charles Yim su Instagram. “Guardavo il suo Instagram e lui era a Bora Bora… Due settimane dopo era a Las Vegas a fare festa e poi era a Necker Island con Richard Branson”, ha detto Cuban. Esasperato, Cuban iniziò a mandare messaggi a Yim: “Che c… stai facendo? Dovresti lavorare”. Yim, secondo Cuban, rispondeva spesso che stava “facendo rete” per l’azienda. Ma Cuban non era convinto e in seguito disse: “Subito dopo, tutti i soldi sono spariti”.
Nonostante le promesse iniziali, i problemi di Breathometer non riguardavano solo il programma di viaggio dell’amministratore delegato. Nel 2016, Yim si era orientato verso un nuovo prodotto chiamato Mint, che mirava a misurare i composti dello zolfo nella bocca per determinare l’alito cattivo.
Secondo quanto riferito, il cambio di rotta non ha salvato l’azienda dai controlli. Nel gennaio 2017, la Federal Trade Commission (FTC) ha presentato una denuncia, sostenendo che Breathometer ha ingannato i clienti sull’accuratezza dei suoi prodotti. La FTC ha stabilito che l’azienda “non aveva prove scientifiche a sostegno delle sue affermazioni pubblicitarie” e l’ha costretta ad avvisare e rimborsare tutti i clienti che avevano acquistato un dispositivo.
Yim, da parte sua, contesta la versione dei fatti di Cuban. Parlando alla CNBC, Yim ha definito i commenti di Cuban “completamente fuori luogo”, negando di aver utilizzato fondi aziendali per viaggi personali. Ha inoltre affermato che non è giusto che Cuban giudichi la sua leadership sulla base dei social media. “Non si può guardare i social media di qualcuno e prenderli per buoni”, ha detto Yim. Per esempio, ha spiegato che la sua visita a Necker Island faceva parte di una proposta a Richard Branson che lo ha portato a essere finalista nel 2015 dell’Extreme Tech Challenge di Branson.
Yim ha ammesso di aver commesso errori che vanno oltre la percezione, in particolare la mancanza di test rigorosi per alcuni dei suoi prodotti. Ha riconosciuto che questa mancanza, più del suo programma di viaggio, ha fatto deragliare i progressi dell’azienda.
Oggi né Breathometer né Mint sono disponibili sul sito web dell’azienda. Tuttavia, Yim ha fatto notare che l’azienda è in procinto di essere acquisita, suggerendo che gli Sharks potrebbero alla fine recuperare un po’ di valore dal loro investimento iniziale.
Per Cuban, la saga di Breathometer illustra i rischi associati al venture capital. Se da un lato le sue frustrazioni nei confronti di Yim riflettono le difficoltà di lavorare con fondatori sotto gli occhi di tutti, dall’altro la storia di Yim mette in luce le pressioni che si hanno nel mantenere alte le aspettative in un mercato competitivo.
Per gli spettatori e gli aspiranti imprenditori, Breathometer è più di un racconto ammonitore: è un promemoria che ricorda che anche le operazioni più promettenti possono andare a monte. Nel mondo del venture capital, gli stessi rischi che portano al fallimento possono anche portare a successi che cambiano la vita. Dopo tutto, per ogni passo falso, c’è il potenziale per un affare che vi catapulta nello status di miliardari – basta chiedere a Mark Cuban.
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