Frederick W. “Fred” Smith, l’uomo il cui saggio universitario a Yale, che parlava di una rete di consegne notturne da costa a costa, gli valse solo una “C”, usò quello stesso progetto sei anni dopo per lanciare Federal Express (NYSE:FDX), rivoluzionando la logistica globale e trasformandolo in un miliardario. Smith è scomparso sabato 21 giugno a Memphis, all’età di 80 anni, come confermato dall’azienda.
Cosa è successo
Secondo un resoconto del 2008 di Entrepreneur, nel 1965, il ventunenne studente di economia propose di instradare i pacchi urgenti attraverso un unico hub di smistamento servito da jet, anziché affidarsi alle compagnie aeree passeggeri. Il suo professore scrisse un appunto ora famoso: “Il concetto è interessante e ben formulato, ma per ottenere un voto migliore di una ‘C’, l’idea deve essere fattibile.”
Dopo un periodo di servizio nei Marine in Vietnam, Smith attinse a un’eredità di 4 milioni di dollari e raccolse altri 91 milioni per dimostrare che il professore si sbagliava. Fondò Federal Express nel 1971 e avviò il servizio da Memphis due anni dopo. Quando si ritirò dalla carica di CEO nel 2022, FedEx gestiva la più grande flotta di jet cargo del mondo e gestiva nove milioni di pacchi al giorno.
Gli storici affermano che l’aneddoto dimostra come lo scetticismo accademico abbia spinto una delle più grandi innovazioni commerciali del XX secolo. Smith spesso usava questa storia per incoraggiare gli imprenditori a ignorare i primi detrattori. “La fattibilità a volte è una questione di capitale e volontà”, disse ai laureati di Yale nel 2008, quando l’università gli conferì un dottorato onorario.
Perché è importante
Fred Smith ha trasformato una “C” di Yale sulla sua tesi sulle consegne notturne nell’impero hub-and-spoke di FedEx, proprio come Bill Gates ha trasformato l’abbandono di Harvard in Microsoft (NASDAQ:MSFT), dopo che un professore ammise di “non essere sorpreso” ma desiderava aver investito prima.
Allo stesso modo, il CEO di Tesla Inc. (NASDAQ:TSLA), Elon Musk, ha abbandonato il programma di dottorato di Stanford dopo due giorni e in seguito vendette Zip2 per 307 milioni di dollari, a dimostrazione che le “rampe d’uscita accademiche” possono portare a strade da miliardi di dollari.
Il fondatore di Virgin Galactic Holdings Inc. (NYSE:SPCE), Richard Branson, sfiorò la bocciatura a scuola, la lasciò a 16 anni e costruì il portafoglio di 400 aziende di Virgin Group, mentre Mark Zuckerberg insiste sul fatto che stia arrivando una “resa dei conti” sui titoli di studio, anche se l’abbandono degli studi ha alimentato l’ascesa di Facebook. Ogni storia riecheggia in qualche modo quella di Smith; dimostra come il dubbio in aula abbia fornito la scintilla, ma l’esecuzione implacabile abbia trasformato i voti bassi in marchi leggendari.
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