Da quando Warren Buffett ha trasformato la Berkshire Hathaway Inc. da un’impresa tessile in difficoltà in una potenza mondiale degli investimenti, ha spinto le persone a diventare milionarie e, in alcuni casi, addirittura miliardarie.
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Buffett riconosce spesso il ruolo della fortuna nei suoi successi, un punto di vista evidente nella storia di Harold Alfond, un uomo la cui ascesa dalla povertà a miliardario è stata alimentata dalla sua determinazione, dall’innovazione e dalla volontà di rischiare.
Alfond iniziò con poco, ma era determinato ad avere successo. Investì 1.000 dollari in una fabbrica di scarpe abbandonata e quell’investimento si trasformò in 3,5 miliardi di dollari.
Alfond nacque nel 1914 in una famiglia di immigrati russo-ebraici della classe operaia a Swampscott, nel Massachusetts. La Grande Depressione gettò un’ombra sulla sua infanzia e fu costretto a iniziare a lavorare all’età di 14 anni in una fabbrica di scarpe per aiutare a mantenere la famiglia.
Alfond imparò rapidamente il mestiere di calzolaio e alla fine fu promosso a sovrintendente della fabbrica.
Nel 1939, Alfond ebbe un incontro casuale con un autostoppista che gli parlò di una fabbrica di scarpe abbandonata in vendita. Non avendo i fondi necessari per pagare i 1.000 dollari richiesti (circa 17.000 dollari di oggi), si mise in società con suo padre per acquistare la fabbrica. Questo segnò l’inizio della Norrwock Shoe Co.
Nel 1944, Alfond vendette Norrwock Shoe Co. a Shoe Corporation of America per 1,1 milioni di dollari. L’azienda apprezzò le sue capacità e lo tenne come presidente per 25 anni.
Nel 1956, il Sens. Margaret Chase Smith Owen Brewster, un ex governatore, chiese ad Alfond di aiutare a creare posti di lavoro a Dexter, nel Maine. Nel 1958 Alfond acquistò un lanificio vuoto a Dexter per 10.000 dollari e fondò la Dexter Shoe Co.
Alfond era intelligente quando si trattava di affari. Ebbe l’idea di aprire dei negozi che vendevano prodotti difettosi direttamente ai clienti, senza intermediari. Si trattava di un concetto nuovo che si rivelò un grande successo.
Trovò anche un modo per riutilizzare le vecchie scorte e creò dei centri commerciali. Queste idee innovative funzionarono bene e aiutarono Alfond a costruire un’azienda grande e redditizia. Nel 1990, la Dexter Shoe Co. aveva più di 80 outlet, con un fatturato di 250 milioni di dollari all’anno e l’impiego di migliaia di persone.
Nel 1993, Buffett entrò in scena. Acquistò la Dexter Shoe Co. per 443 milioni di dollari. Optando per le azioni della Berkshire Hathaway invece che per i contanti, la decisione di Alfond aumentò notevolmente il suo patrimonio. Al momento della sua morte, nel 2007, l’1,6% di azioni Berkshire Hathaway si traduceva in 3,5 miliardi di dollari. Secondo Forbes, nel 2015 la famiglia Alfond ha raggiunto un patrimonio netto di 4,8 miliardi di dollari, diventando una delle famiglie più ricche del mondo.
Ma la storia di Alfond va oltre il denaro. Anche se Dexter ha dovuto affrontare delle difficoltà, come la concorrenza di altri paesi che ha portato al suo declino, l’eredità di Alfond è notevole. La sua Harold Alfond Foundation ha donato oltre 100 milioni di dollari a varie cause dal 1950 al 2003, lasciando un impatto duraturo su sport, sanità e istruzione.
La sua fondazione ha sostenuto un’ampia gamma di cause, tra cui borse di studio per gli studenti del Maine, la costruzione di nuove scuole e ospedali, lo sviluppo di centri per la cura del cancro, il finanziamento della ricerca sul morbo di Alzheimer e la promozione delle arti e della cultura nel Maine.
Nel 2007, grazie a una donazione di 7 milioni di dollari, è stato istituito l’Harold Alfond Center for Cancer Care, a dimostrazione della sua dedizione a cause nobili.
La Fondazione Harold Alfond offre anche una borsa di studio di 500 dollari per il college a tutti i nuovi nati nel Maine: un investimento nell’istruzione fin dalla nascita.
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