Tre piccole compagnie aeree passeggeri nuove nel settore del trasporto aereo delle merci impiegheranno per la prima volta degli aerei cargo temporanei e completamente convertiti; si tratta dell’ultimo esempio di vettori di nicchia che si diramano per beneficiare delle robuste condizioni di mercato. La capacità extra è un elemento positivo, sebbene piccolo, per un mercato del trasporto aereo che rimane tristemente a corto di offerta.
Gli esperti affermano che la capacità di trasporto aereo merci è in calo del 13% rispetto al 2019, mentre la domanda di merci è aumentata del 3-9%, a seconda delle fonti. La crescita a doppia cifra dello shopping online è un fattore chiave per la crescita del commercio; sui principali corridoi commerciali, gli aerei cargo sono pieni e gli spedizionieri sono ansiosi di trovare un maggior ponte aereo. Con le tariffe di trasporto in rialzo del 150% rispetto ai livelli pre-crisi e quasi ai massimi storici nei mercati chiave, un maggior numero di operatori sta investendo in operazioni completamente orientate al trasporto merci.
Compass Cargo Airlines, una joint venture con sede a Sofia (Bulgaria) fra la compagnia aerea regionale statunitense Mesa Air Group (NASDAQ:MESA) e la società di consulenza aeronautica con sede a Londra Gramercy Associates, prevede di avviare il servizio charter in Europa entro la fine dell’anno; ad agosto il vettore ha preso in consegna il suo primo aereo cargo, un Boeing 737-800 convertito, dalla società di leasing GE Telesis.
Il mese scorso GE Telesis ha stipulato un contratto con Aeronautical Engineering Inc. (AEI), società con sede a Miami, per altri sei 737-800 convertiti in aerei mercantili, portando il suo ordine totale di aerei cargo a fusoliera stretta a 12 unità; inoltre, quest’anno GE Telesis ha consegnato uno degli aerei convertiti a Ethiopian Airlines. A partire da marzo e nel corso di 14 mesi, le officine di revisione autorizzate di AEI rimodelleranno i sei velivoli con una grande porta di carico, un pavimento resistente per supportare i pallet del ponte principale, una barriera rigida per proteggere la cabina di pilotaggio e altre caratteristiche.
Boeing e AEI sono le uniche società che modificano i 737-800 usati per funzioni di trasporto merci. Il programma Boeing ha circa quattro anni, con più di 140 aerei consegnati e circa 60 ordini in cantiere; AEI è partita due anni fa e, secondo quanto dichiarato, i suoi dirigenti prevedono che quest’anno la società produrrà per i suoi clienti 26 degli aerei cargo convertiti.
Il 737-800 è sempre più popolare fra i vettori con servizio espresso e fra i vettori partner che gestiscono spole regolari su rotte a corto-medio raggio e che supportano le reti di pacchetti per l’e-commerce; l’aereo cargo convertito di AEI offre un carico utile sul ponte principale fino a 52.700 libbre e incorpora 11 posizioni per pallet ad altezza completa, oltre a un pallet più piccolo.
Mesa Airlines, che vola per United Airlines (NASDAQ:UAL) e American Airlines (NASDAQ:AAL), ha iniziato come vettore contrattuale per DHL Express l’anno scorso e gestisce due aerei cargo convertiti 747-400.
Originariamente Mesa prevedeva di utilizzare gli aerei cargo convertiti Bombardier CRJ-900, secondo l’annuncio di marzo in merito alla sua espansione internazionale e al co-investimento con Gramercy.
SmartLynx Expansion
Un nuovo promettente concorrente dell’aereo cargo convertito 737-800 è l’Airbus A321. Un fondamentale punto di forza di questo velivolo è costituito dalla possibilità di inserire piccoli pallet nel ponte inferiore, oltre che dalla cabina principale modificata: questo elemento gli conferisce maggiore versatilità ed efficienza di caricamento. Entrambi gli aerei sono più efficienti dal punto di vista dell’impiego di carburante e producono meno emissioni di CO2 rispetto ai vecchi tipi di aerei cargo della loro classe.
SmartLynx Airlines, un fornitore lettone di aerei charter passeggeri di linea, la scorsa settimana ha dichiarato che ha affittato altri due cargo A321 per la divisione di trasporto merci che ha lanciato all’inizio di quest’anno: i due aerei porteranno la flotta di cargo A321 di SmartLynx, registrata a Malta, a otto aeromobili entro la fine del 2022.
La società di consulenza investimenti Cross Ocean Partners ha assunto 321 Precision Conversions, una joint venture statunitense fra Air Transport Services Group (NASDAQ:ATSG) e Precision Aircraft Solutions (azienda con sede in Oregon), per riconfigurare gli aerei, che entreranno in servizio nel primo trimestre del 2022; ATSG è una società diversificata che possiede compagnie aeree charter per il trasporto di merci e passeggeri, una divisione di leasing di aeromobili, un edificio per la conversione degli aerei cargo e altre attività correlate.
Secondo quanto dichiarato, SmartLynx prevede di diventare il maggior operatore di aerei cargo A321 a breve termine; il suo primo cargo A321 è già operativo all’interno della rete DHL Express, con un secondo aereo che debutterà molto presto.
Altri aerei cargo modificati a Malta
Airhub Airlines, un altro vettore con sede a Malta, questo mese ha inaugurato le operazioni con aerei cargo a fusoliera larga attraverso il suo primo Airbus A340, e prevede di avere fino a sei A340 in volo entro la fine dell’anno; segnatamente, i velivoli noleggiati non sono aerei cargo puri, ma sono stati rimossi i sedili al fine di avere spazio aggiuntivo per i cartoni leggeri nel compartimento passeggeri. Questo tipo di riconfigurazione è stato effettuato l’anno scorso in maniera limitata da alcune compagnie aeree durante l’apice della pandemia, quando la capacità di trasporto aereo merci era stata decimata dalla rimozione della maggior parte dei voli passeggeri; quest’anno si sono verificate poche modifiche di questo tipo, poiché le tariffe merci si sono stabilizzate dai loro massimi e le compagnie aeree hanno ripreso a far volare un maggior numero di passeggeri.
Le modifiche sono state eseguite da Aviatic, una società di manutenzione e ingegneria con sede in Lituania.
Airhub gestisce tre aerei passeggeri A320 con contratti a lungo termine per le compagnie aeree.
Fra le notizie correlate, Israel Aircraft Industries ha recentemente annunciato su Twitter di aver raggiunto un altro traguardo nello sviluppo del primo aereo cargo convertito Boeing 777-300 Extended Range, avendo iniziato a incidere l’apertura per il portello di carico del prototipo.
Il 777 è uno dei maggiori velivoli commerciali ad uso regolare e ha un carico utile che supera quello del 747-400; il portello di carico installato è un terzo della circonferenza della fusoliera.
Kalitta Air, un grosso operatore con sede nel Michigan specializzato in trasporto merci, è il cliente di lancio per il programma degli aerei cargo convertiti 777-300; la consegna del primo dei tre aerei ordinati da Kalitta lo scorso ottobre è prevista per il 2023.
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